La gripe aviar del tipo H5N1, podría ser el foco de una nueva variedad de gripe mortal para el ser humano. Ahora que el virus ha llegado a Europa del Este justo al comienzo de la temporada de gripe, aumenta el riesgo de una fusión con el virus causante de la gripe humana. En tal caso, surgiría una nueva variedad de virus hiperpatógeno que podría causar una epidemia similar a la que, a comienzos del siglo pasado, causó la muerte de 40 millones de personas. A continuación, damos respuesta a las preguntas más frecuentes sobre la gripe aviar, o aviaria.
La gripe aviar es una influenza del tipo A, cuyo virus está estrechamente vinculado al virus de gripe humana, también del tipo A, que, por ejemplo, afecta anualmente a entre el 5 y 10 por ciento de la población holandesa. La gripe aviar que ha llegado a Europa proveniente del sureste asiático pertenece a la altamente patógena sub variante H5N1 y constituye una amenaza para el ser humano porque se ha mutado de tal forma que puede contagiarlo. Sin embargo, no es el primer virus que ha sufrido este cambio.
En el 2003, cuando ocurrió la gripe del tipo N7N7, como consecuencia de la cual fue necesario sacrificar unos 30 millones de aves de corral y domésticas para detener la epidemia. Esta variedad también resultó contagiosa para los humanos, y afectó a algunas decenas de personas que estaban en contacto directo con las aves. Por fortuna, sus quejas se limitaron a infecciones en los ojos y leves síntomas de gripe. Sin embargo, la gripe causó la muerte de un veterinario que había visitado las granjas afectadas.
¿Cómo se contagian las aves?
El virus es difundido por las aves migratorias, las cuales lo portan sin sufrir la enfermedad porque son las más resistentes. Al caer en el agua, los excrementos de las aves silvestres pueden contaminar a las de corral. Y si éstas son muy numerosas y se encuentran muy próximas entre sí, la gripe se puede difundir rápidamente. Además, las personas que no observan las medidas preventivas, como cuarentena, pueden difundir el virus, por ejemplo a través de los excrementos de las aves en el calzado o la vestimenta.
¿Qué peligro constituye esta gripe para los humanos?
Hasta el presente se ha comprobado que sólo tres de las sub variedades pueden contagiar a los humanos, una de ellas es la actual N5N1. Si bien el número de personas afectadas es aún limitado, el virus es sumamente agresivo, pues más de la mitad del centenar de pacientes ha sucumbido. Hasta ahora, este virus no ha sufrido una mutación tal que permita el contagio entre humanos. No obstante, los expertos temen que el virus causante de la gripe humana entre en contacto con el del virus de la aviar, lo cual puede ocurrir con personas que estando agripadas se contagian con el virus de la gripe aviar. Esta fusión puede dar origen a una nueva variedad hiperpatógena contra la cual el ser humano aún no tiene defensas. Cabe destacar que el virus puede modificarse por sí mismo, y de tal manera surgió la epidemia que, entre 1918 y 1919, causó la muerte a cuarenta millones de humanos.
¿Ya existe una vacuna o medicamento para curar a los humanos?
No, aún no disponemos de una vacuna contra una eventual nueva variedad, pues ésta sólo se puede producir una vez se conozca el causante. Actualmente existen muchos anti virales, como Timaflu y Relenza, los cuales, si bien no pueden detener la difusión del mal, evitan que los pacientes fallezcan. Por tanto, permiten hacer frente a la primera fase de una epidemia de gripe, hasta que se logre desarrollar una vacuna efectiva, lo cual puede tardar entre seis y ocho meses.
¿Qué sucede con las aves contagiadas?
Por lo general, las aves contagiadas se enferman en los siguientes dos o siete y, en ocasiones, hasta dos semanas. El mal afecta el aparato respiratorio, y las aves pierden el apetito, sufren mucha sed, ponen menos huevos o huevos sin cáscara. En los casos más graves, sufren diarrea y mucosidad, o inflamaciones en la cabeza, el cuello o la cresta, la cual, además, cambia de color. La mayoría de las aves mueren de asfixia.
¿Qué medidas se toman para evitar la difusión de la enfermedad?
Aquellas granjas avícolas afectadas por la gripe se colocan en cuarentena, y tan sólo personal especializado y con trajes especiales puede entrar en sus instalaciones. Además, se sacrifican todas las aves. Cuando se teme que una granja no afectada corre gran peligro, por ejemplo en regiones con una alta densidad de granjas avícolas, las autoridades pueden ordenar el sacrificio preventivo, incluso de aves sanas. En Holanda, los granjeros y otras personas que posean aves deben brindarles la máxima protección contra el virus, por ejemplo, manteniéndolas en recintos cerrados.
¿En qué consiste la prohibición de importación de carne avícola?
La Unión Europea ha prohibido la importación de, entre otros, aves, carne avícola y plumaje provenientes de países donde se ha constatado la presencia del virus. La medida se tomó por temor a que el mal se difunda a través de las vías comerciales.
¿Conlleva peligro consumir huevos y carne contaminados?
Si a pesar de que toda ave contagiada se sacrifica algunos productos, como huevos, llegan al consumidor, esto no implica mayor peligro. Pero, pese a que por lo general se asume que el consumo de productos contaminados no es peligroso, se recomienda freírlos o cocerlos muy bien, y nunca consumirlos crudos. En consecuencia, se debe evitar preparar platos para los cuales se necesitan huevos crudos. A propósito, estas medidas también se aplican tratándose de bacterias como salmonella y campylobacter.
¿Se puede viajar a países donde se ha constatado la gripe aviar?
Sí, pero se recomienda a los viajeros no traer aves o plumas de esos países. Además, se debe evitar el contacto con aves tanto de corral como acuáticas y observar una buena higiene, es decir, lavarse frecuentemente las manos.
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