La peligrosa variante H5N1 de la gripe aviar inició este año su marcha hacia occidente. Antes, el virus se encontraba principalmente en Asia, pero en el año 2006 hizo su aparición en la Unión Europea. Miles de animales en las áreas infectadas fueron sacrificados, a la vez que aumentaba el temor por una epidemia mundial de gripe. Volvían así las imágenes de la pandemia que a comienzos del siglo pasado le costó la vida a millones de personas. Esta vez no llegó a tanto, lo que no significa que el peligro haya desaparecido.
La atención sigue enfocada en Asia, donde el virus se originó, causando enormes daños. Vietnam logró frenar la epidemia, tomando medidas como la vacunación obligatoria de todas las aves de corral. Durante el año 2006 no se registraron víctimas humanas. Diferente es el caso de Indonesia, donde la enfermedad no está en absoluto bajo control. En el archipiélago asiático, el H5N1 se ha cobrado 57 vidas humanas. Los científicos están monitoreando cuidadosamente esta región.
Las aves migratorias desempeñan un papel importante en la diseminación del virus, ya que pueden ser portadoras, sin manifestar síntoma alguno de la enfermedad. En sus desplazamientos desde las áreas de reproducción a aquéllas donde pasan el invierno, sí pueden contagiar a otras aves, incluyendo a las de corral. El doctor Maarten Loonen del Centro Ártico Holandés en Groninga nos informa que se están realizando más investigaciones para comprender este fenómeno. Se intenta medir cómo las colonias de aves se ven afectadas por la gripe aviar y otras enfermedades. Hasta el momento, se han estudiado las diferencias de reproducción y dominancia en las colonias, pero no el impacto que tienen las enfermedades y los parásitos en las dinámicas de dichas populaciones.
Para evitar el contagio por parte de las aves migratorias, el sector avícola tendrá que aceptar la obligación de enjaular a todas las aves en primavera y otoño. La aparición de un foco gripal en Holanda significaría un duro golpe para la industria avícola. El economista industrial Helmut Saatkamp de la Universidad de Wageningen, afirma que un brote epidémico en Holanda podría llevar a que decenas, e incluso centenares de empresas tengan que cerrar sus puertas.
El virólogo Jan Wilschut opina que el virus H5N1 ha llegado para quedarse, pero hasta ahora no ha aparecido una variante que se transmita de persona a persona. Quizás esto ocurra en el futuro, quizás no, lo importante es el tiempo extra del que se dispone para desarrollar una vacuna que proteja al ser humano, evitando así una pandemia. Habrá que esperar y ver si le ganamos la carrera al virus, porque dicha vacuna aún no existe.
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