Cada año, unos 300 millones de personas en todo el mundo contraen malaria. Cada 20 segundos muere un niño a causa de la enfermedad. La ciencia médica trabaja desde hace años en la búsqueda de nuevos métodos para combatir esta enfermedad, la más infecciosa del mundo. Todo indica que ahora se ha logrado un avance ello, en parte, gracias a una investigación holandesa.
Un grupo de científicos internacionales estableció la conformación genética del mosquito anófeles que transmite la malaria, y de los agentes patógenos que propaga el mosquito. La Organización Mundial de la Salud calificó el hallazgo como un punto de inflexión en el sector sanitario, que puede conducir dentro de algún tiempo al desarrollo de una nueva medicina contra el paludismo.
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La Universidad Católica de Nimega y el Centro Médico Universitario St. Raboud, en Holanda, han desempeñado un importante papel en la investigación. Ambas instituciones reunieron numerosa información genética sobre las proteínas asentadas en la superficie del parásito. De las cinco mil proteínas encontradas, unas doscientas son fundamentales para el desarrollo de una medicina. "Por cierto, no fue una tarea simple", señaló Robert Sauerwein, jefe del equipo de investigación de la ciudad de Nimega.
"Los parásitos quizás sean menos complicados que el genoma humano, pero son mucho más difíciles de entender que las bacterías y los virus. Ello se debe a la abundancia de aspectos morfológicos. Los parásitos se ocultan en diversas células y órganos. Ello explica por qué 150 científicos tardaron seis años en descubrir y codificar el genoma ADN."
Ahora se investiga qué proteínas del parásito son las que mejor se pueden emplear para el desarrollo de una vacuna. Al mismo tiempo, no se descarta la opción de una manipulación genética del mosquito transmisor de la malaria.
"Lo que se pretende", explica el doctor Sauerwein, "es que a través de la introducción de cambios en la estructura genética, el mosquito anófeles deje de ser sensible al parásito y de esa forma no transmita la enfermedad. En todo caso, todavía nos encontramos en una primera fase y debemos ser cuidadosos con la aplicación de ese método."
Los investigadores ponen de relieve que todavía falta mucho para que se desarrolle un nuevo medicamento. Todavía no se ha finalizado la investigación y se pronostica que tan sólo dentro de dos años se podrán hacer pruebas con personas. Esas pruebas tomarán, a su vez, entre 8 y 10 años. El doctor Sauerwein dice que la investigación depende sobre todo de los fondos que se consigan. Sauerwein pone de relieve que la investigación es un desafío para la ciencia pero que también es comercialmente interesante.
En algunos medios ya se habla del descubrimiento más importante después de los antibióticos. Por su parte, el doctor Sauerwein se muestra cauteloso y pide que no se exageren la expectativas.
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