Las imágenes de televisión de niños debilitados y sucios y de adultos que trabajan como esclavos en fábricas del ladrillo en la provincia Shanxi han conmocionado a China entera. Pero el problema no se limita a este escándalo, que ha llegado a la prensa estatal: en todo el país han desaparecido niños y jóvenes varones.
Sin embargo, este éxito de la operación policial no soluciona el problema de la esclavitud en el país asiático. La gran demanda en China de materiales para la construcción y combustible se traduce en una urgente necesidad de mano de obra barata en fábricas de ladrillo y minas de carbón (a menudo ilegales). Según traficantes de personas arrestados anteriormente, los jóvenes de unos quince años de edad son muy aptos como esclavos, pues son fuertes, trabajan con suficiente rapidez y son fáciles de intimidar por los violentos capataces. Los traficantes no sólo suministran esclavos a esas fábricas; también las niñas son vendidas como esclavas domésticas, prostitutas o para el matrimonios concertados. Varones recién nacidos son raptados y vendidos a familias sin hijos.
Niños vagabundos
Margaret Ward is enfermera en Xinxing. Ayuda a los niños de la calle en una casa de acogida en Baoji, en China central, donde acuden muchos niños que huyen de traficantes de personas. "Este año tuvimos un niño de once años que había escapado de una fábrica de ladrillos. Pero el problema de la esclavitud infantil va más allá de estas fábricas. Muchos de los niños acogidos aquí han huido de la esclavitud en restaurantes o talleres".
Según Ward, los traficantes de personas apuntan claramente hacia niños del campo. "A menudo, sus padres trabajan en la gran ciudad. Los abuelos, un tío o una tía se encargan de los niños. Están descuidados, comen, quizás, una vez al día y pasan mucho tiempo delante del televisor. Por ello, tienen una imagen ingenua de la vida en la ciudad y son presa fácil para los traficantes de esclavos".
Los reclutadores operan en estaciones de tren y autobús, si bien Ward afirma que otros niños son secuestrados con violencia. "Un joven de Xinjiang, en noroeste del país, recuerda únicamente el golpe que recibió en la cabeza y que lo colocaron un pañuelo maloliente en la nariz. Más tarde despertó en un tren en marcha, en algún lugar central de China".
La obediencia es impuesta con violencia. "Les tiran agua hirviendo sobre las piernas o los atan a muebles. En ocasiones, los jefes amenazan con agredir a sus familias. Y muchos niños no tienen documento de identidad válido, por lo que no se atreven a acudir a la policía", cuenta Ward.
Carta abierta
El escándalo de la esclavitud en las provincias Henan y Shanxi goza de tanta atención gracias a Internet y a una estación local de televisión. Un grupo de cuatrocientos padres desesperados procedentes de Henan -algunos de ellos buscan a sus hijos desde hace años- publicó sus cartas en Internet. En ellas cuentan cómo sus hijos, algunos de no más de ocho años, fueron secuestrados en estaciones de tren y autobús. Los niños fueron vendidos por unos 500 yuan (50 euros) como esclavos a fábricas de ladrillo en las montañas de Shanxi.
Siguiendo a la carta abierta, la televisión de Henan emitió, la semana pasada, imágenes de esclavos duramente maltratados que trabajaban catorce horas al día cargando piedras. El reportaje es obra de Fu Zhenzhong, un periodista de la televisión local que se unió a la búsqueda con un grupo de padres. Acción no falta de peligro, pues este mismo año, un periodista murió apaleado en una mina ilegal de carbón, en Shanxi.
A pesar de las detenciones, hay todavía muchos niños desaparecidos. En esta región abundan las pequeñas fábricas de ladrillo, algunas en lugares aislados. Hay padres que llevan años buscando a sus hijos y han visto innumerables casos de explotación infantil. Según ellos, la policía local no sólo ha negado los hechos, sino que les ha impedido rescatar a otros niños.
Corrupción policial
Un artículo en la publicación China Business News, confirmó la sospecha de que la policía había sido sobornada por los dueños de esclavos.
En los activos foros de Internet en China, los participantes manifiestan su horror y vergüenza sobre el tráfico de esclavos y exigen el castigo para los oficiales implicados. El presidente de China, Hu Jintao, ha ordenado una actuación contundente y una rápida resolución del caso. Es, de hecho, la segunda vez en poco tiempo que las autoridades exigen una intervención enérgica contra las fábricas de ladrillo en Shanxi. En 2003, el presidente Wen Jiabao llamó a la acción cuando un joven quedó atrapado en un horno de ladrillo.
El Gobierno intenta, sobre todo por su pretensión política de lograr una "sociedad armoniosa", apaciguar la agitación. La semana pasada, la Agencia de Internet instó a los informativos chinos en Internet a "retirar, lo antes posible, de sus sitios web la información perjudicial destinada a atacar al Partido y al Gobierno".
De momento, la mayoría de los padres temen por sus hijos. Chai Wei, un padre que ha recorrido más de cien fábricas de ladrillo, cuenta al diario South China Morning Post, de Hong Kong, que no ha recibido ninguna noticia de las autoridades. Espera, sin embargo, que se lleven a cabo búsquedas en las montañas de Shanxi
Los niños que lograron escapar le contaron que allí se retienen a muchos niños y a disminuidos psíquicos todos ellos trabajan como esclavos.
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