‘Agricultura salada' tiene futuro. Con el avance de la salificación de las tierras agrícolas los campesinos no tienen otra alternativa que cultivar en las zonas costeras de todo el mundo plantas halófilas.
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Según científicos italianos los tomates |
El Dr. Bert de Boer, del BioSaline Innovation Centre de Ámsterdam, dependencia de la Universidad Libre de la capital holandesa, afirma que no hay tiempo que perder. Trescientos millones de hectáreas de tierras agrícolas en todo el mundo son irrigadas ahora con agua que en realidad es demasiado salada. Ello sucede porque, lisa y llanamente, el agua dulce es cada vez más escasa. Un 20% de la superficie agrícola está ya tan salificada que ella no crece más cultivos alimenticios normales.
El aumento del nivel del mar agrava aún más el problema; en el Tercer Mundo los campos agrícolas mutan lentamente en terrenos aluviales a causa de las inundaciones periódicas. Los países ricos, que protegen sus costas con diques, ven cómo aumentan las intrusiones de agua salada en sus campos.
La naturaleza indica el camino
En la naturaleza existen plantas silvestres que saben cómo sobrevivir en un entorno salino. Justamente eso es lo que investigan ahora los científicos de la Universidad Libre: ¿Cómo hacen esas plantas silvestres para poder tolerar un medio salino? Y a partir de allí los especialistas buscan producir, con la ayuda de esos datos, nuevos cultivos alimenticios. El Dr. De Boer lo explica...
"Hay plantas que crecen en las costas que diariamente son cubiertas con agua salada del mar. Esas plantas sobreviven gracias a que en sus tallos y hojas almacenan la sal en grandes cantidades. Teniendo en cuenta que la sal es hidrófila, esas plantas retienen el agua por lo que no se secan. Usted mismo puede ver ese proceso si deja abierto un salero: la sal se humedece. Sin embargo, las plantas tienen que subsistir con toda esa sal, para ello almacenan esa agua súper salada en pequeñas vesículas separadas dentro de las células vegetales. Bueno... esa característica de conservación de agua salada en vesículas, es lo que queremos introducir ahora en cultivos agrícolas modernos, tales como la papa y el tomate."
Mejoramiento
En el laboratorio de cultivos del Dr. de Boer están creciendo centenares de plantitas en pequeños depósitos de agua. Al líquido elemento se le va agregando gradualmente cada vez más sal. Se trata de las llamadas ‘plantas modelo', no son cultivos alimenticios sino especies vegetales silvestres que casualmente toleran muy bien un medio salino. De las diversas especies vegetales que muestran un excelente desempeño se estudia cuáles son los genes que tienen en común y en esos genes estará, casi con toda probabilidad, la clave para defenderse de los efectos de la sal.
El paso siguiente es una especialidad holandesa que desde hace siglos nos ha hecho famosos en todo el mundo, a saber: el mejoramiento de plantas a través del cultivo selectivo. En el mismo laboratorio de cultivo, el Dr. de Boer nos explica con justificado orgullo lo que va a suceder...
"Generalmente los cultivos tienen genes similares y ahora que sabemos qué gen tenemos que buscar, lo podemos encontrar en una papa o en un tomate. Seguidamente los ‘mejoradores' pueden seleccionar ese gen en sus programas de mejoramiento, justamente buscando esa planta de papa o de tomate que muestra una alta actividad de ese gen halófilo y así seguir cultivándola..."
También otros cultivos
De esta forma podremos ver dentro de diez años papas capaces de crecer en agua de mar. Con los tomates puede ocurrir lo mismo, y este principio puede servir igual de bien a otros cultivos alimenticios como el arroz o la remolacha. En 2015 un campesino de Bangladesh podrá mostrarse gratamente sorprendido si su tierra se inunda; el rico limo marino hará fértil su campo y sus plantas tendrán irrigación directa...
El Dr. de Boer adelanta que una cosa no cambiará. En la mesa deberá seguir estando el salero para condimentar las papas. La sal en las plantas de papas y de tomates permanecerá en el tallo y en las hojas pero no en el tubérculo o en el fruto. Allí es donde radica la esencia de la selección.
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