Investigadores del Centro Médico Universitario de Utrecht y del Laboratorio Hubrecht, también en Utrecht, han logrado cultivar células del músculo cardiaco a partir de corazones humanos adultos.
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| Células del músculo cardiaco |
Hasta ahora, las células cardiacas, o miocitos, sólo se podían cultivar a partir de células madre embrionarias. El nuevo método ahora desarrollado permite obtener células que se comportan exactamente igual que las células cardiacas naturales y, en el futuro, contribuirán a reparar corazones dañados. Los científicos esperan comenzar los ensayos con humanos dentro de tres años. El cardiólogo y catedrático en Cardiología Pieter Doevendans de la Universidad de Utrecht, explica la importancia de este descubrimiento:
" Hasta ahora era imposible cultivar células del músculo cardiaco en grandes cantidades. Lo que hemos podido hacer es recoger células madre de corazones humanos, de pacientes, y esto nos ha permitido obtener un alto número de miocitos. Sí, estamos convencidos de que es un auténtico avance".
Discusiones éticas
Crucial en este caso es el hecho de que las células madre no son embrionarias, por lo tanto se puede evitar el debate ético sobre el uso de embriones humanos para la investigación científica. Pero también hay ventajas clínicas.
Las células madre embrionarias llegan con su propio sistema inmunitario que puede ser incompatible con el sistema inmunitario del paciente. Su propio cuerpo puede reconocer las células madre como ajenas y atacarlas, con lo que el tratamiento no tendrá efecto.
También es extremadamente difícil cultivar células cardiacas de alta calidad procedente de células madre embrionarias y una sola defectuosa puede producir tumores; el paciente, además de problemas cardiacos, contraerá cáncer.
Pero las células madre que los científicos de Utrecht utilizan para cultivar sus células del músculo cardiaco proceden del mismo paciente. Por lo tanto, no hay problemas de rechazo. Y, para empezar, ya eran cardiacas con lo que se reduce extraordinariamente el riesgo de formación de tumores.
Sin donantes
Otra ventaja del enfoque de los cardiólogos de la Universidad de Utrecht es que ya no necesitan donantes para su investigación científica. Durante las operaciones quirúrgicas habituales de corazón, por ejemplo una intervención de bypass o de reemplazo valvular, se desechan normalmente trocitos de tejido cardiaco que no sirve para ningún propósito.
Ahora, el profesor Doevendans y su equipo están preparados para llevar esos trocitos de tejido a su laboratorio y cultivar allí las preciadas células madre cardiacas lo más rápidamente posible.
Ahora es el momento de salir del laboratorio e intentar aplicar este descubrimiento en la práctica clínica. El profesor Doevendans explica qué es lo que hay que hacer todavía: "Lo que queremos hacer aquí es crear nuevo músculo. Esto es esencial cuando se tiene un corazón que funciona insuficientemente; hay que crear músculo cardiaco. El desafío es ahora suministrar esas células al corazón humano para que mejore su función. Así pues, lo que tratamos de hacer ahora es cultivar pequeños trocitos de músculo cardiaco e inyectarlos, primero en corazones de cerdos y, eventualmente en el corazón humano."
Esta última fase en el desarrollo de una terapia celular efectiva para pacientes cardiacos será realidad dentro de muy poco tiempo. El Profesor Doevendans confía en que los ensayos humanos comiencen dentro de tres años. Una rapidez relámpago en el mundo de la ciencia médica.
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