Recorrió Africa de lado a lado para conocer la vida diaria de los minusválidos. Petra Jorissen, ella misma en una silla de ruedas, quería escribir las historias que hay detrás de una vida con limitaciones físicas. Tres cuartos del total de los minusválidos viven en países en desarrollo pero rara vez se oye algo sobre sus experiencias. En "Héroes con bastones", un libro de retratos en palabras e imágenes, Jorissen muestra cómo doce africanos, muy diferentes entre ellos, enfrentan las desigualdades del camino.
Por ejemplo Ricardo Mattuse, que vive en una choza de barro en Mozambique. Es un hombre de 62 años, piel amarillenta y piernas muy delgadas, consecuencias de la polio. Jorissen observa su retrato cuidadosamente. Con un sobrero a rayas y gruesos lentes ópticos Mattuse está sentado detrás de una máquina de coser. "Un rostro sereno" dice Jorissen, "él acepta su situación, toma la vida tal como es. Ese es su talento". Ricardo Mattuse ha cosido ropa durante toda su vida y solo hace un par de años consiguió una silla de ruedas. Antes se desplazaba arrastrándose, apoyado en pies y rodillas. Incluso para ir al baño. "En una aldea de Mozambique es impensable un toilete adaptado a los problemas de un minusválido", dice Jorissen.
Orinar en un frasquito
Petra Jorissen se adaptó rápidamente a las circunstancias africanas. "Orinaba en un frasquito, detrás de un árbol" explica. "En Holanda, cuando uno encuentra problemas en lugares públicos puede escribir cartas de protesta, llamar por teléfono y levantar la voz. Estamos acostumbrados a una cultura del reclamo". En Africa la situación es muy distinta. En algunas aldeas los padres esconden a sus hijos minusválidos y, en general, las condiciones de vida de las personas con limitaciones son muy duras. Si en Occidente un minusválido debe luchar contra listas de espera y burocracia, en Africa lucha por obtener educación y atención médica.
Las limitaciones en la vía pública son también evidentes. En Cairo las calzadas altas son un obstáculo a veces insalvable para las sillas de ruedas. Esto se compensa con la atención que presta la gente. "Los egipcios se acercaban espontáneamente a ayudarme. En Holanda siempre tengo que pedir a alguien que me ayude a sacar la silla de ruedas del auto y muchos responden que no tienen tiempo. Tengo buena experiencia con adictos, siempre están dispuestos a echar una mano, pero por supuesto quieren un par de cigarrillos a cambio" dice Jorissen. En Mozambique, Ricardo cuenta con la solidaridad de su familia. "En el patio donde vive hay siempre alguien que lo puede ayudar. Una de sus sobrinas viene diariamente a darle de comer y asearlo".
Confianza en uno mismo
Con su libro Jorissen no solamente quiere modificar la imagen típica del minusválido sino también la de "Africa pobre". Para ello visitó a varios africanos ricos con limitaciones físicas, por ejemplo a la pareja de músicos ciegos Amadou y Mariam, en Mali. "Tienen gran éxito en Estados Unidos y Europa y se comportan como grandes estrellas", dice Jorissen. El dinero y la fama hace que sus vidas sean mucho más cómodas que las del africano medio. Pero, según Jorissen, las raíces de su triunfo deben buscarse en la educación que recibieron. "Sus padres los estimularon a participar desde pequeños y así les dieron confianza en ellos mismos".
Ejemplos de personas que han salido adelante hay muchos, opina Jorissen. Los músicos malineses, el sastre de Mozambique, el juez sudafricano, la vendedora de cerveza de Kamerún. Pero, ¿se puede hablar de héroes? En realidad a Jorissen esta palabra no le gusta mucho, pero sí afirma que se trata de personas fuertes y con algo especial. La holandesa ha pensado mucho en cómo es posible que la mayoría de los minusválidos africanos sean tan sólidos: "Tienes que ser realmente un guerrero para sobrevivir en un continente donde uno de cada cinco niños no llega con vida a los cinco años".
Traducción: Ricardo Cuadros