Alfredo Stroessner nació en Encarnación, Paraguay, en 1912. Era hijo de un inmigrante alemán, y desde su juventud mostró inclinación por la carrera militar, es así como cursó estudios en el Colegio Militar de Asunción, y a los veinte años ingresó en el ejército paraguayo, donde realizó una carrera que sus compañeros de armas califican de brillante.
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Tenía particular talento para la intriga. Desde el comienzo de la década del cincuenta Inició una paciente y sostenida labor para enemistar a sus rivales políticos. Hizo y deshizo varias alianzas, para finalmente, en una acción golpista encabezada por un ala del partido Colorado lograr colocarse como primer mandatario provisional. Convocó elecciones a la presidencia, pero tuvo a buen recaudo ser el único candidato de la contienda, habiendo previamente exiliado y perseguido a todos los que lo levantaron al poder. En 1954 asumió el cargo de Presidente de la República.
Durante su mandato, se fue perfilando la figura del tirano, mezcla desigual de totalitarismo y paternalismo social, caracterizado por intentos esporádicos de combate a la pobreza rural y obrera, sin dejar de apoyar, al mismo tiempo, los intereses de los terratenientes y de los grandes empresarios. Sus partidarios resaltan el hecho de que habría estabilizado la moneda, moderado la inflación, creado nuevas escuelas y carreteras e instaurado un sistema básico de sanidad pública.
Sus detractores saben que Stroessner dedicó casi la mitad del presupuesto nacional para formar un cuerpo militar, que se reveló la herramienta para poder mantener su régimen. Sus seguidores, pertenecientes al Partido Colorado, dirigían el Congreso de los Diputados, lo que les permitió modificar en dos ocasiones la Constitución para legitimar las elecciones que dieron el poder a Stroessner en seis legislaturas consecutivas. En 1977 fuerza una enmienda constitucional que lo habilitó para convertirse en Presidente vitalicio. Los disidentes fueron perseguidos, encarcelados, , torturados, asesinados. Muchos escogieron el camino del exilio, como el más célebre escritor Augusto Roa Bastos, para quien la dictadura le robó la voz a su pueblo.
¿Cómo es posible que se mantuviera tantos años en el poder? La razón es una mezcla de dos cosas fundamentales. La primera, es que el poder descansaba en una trilogía: el gobierno, el Partido Colorado y las fuerzas Armadas. La segunda razón es que la implantación del miedo fue un elemento que alcanzó a todo el país. La gente no se atrevía a nada porque no sabía qué razones podían llevar al poder a desencadenar los mecanismos de la represión. Esto explica también que el derrocamiento de Stroessner sólo era posible si uno de elementos de la trilogía se atrevía a dar el paso. Y ese paso lo dio el ejército.
En la última década de su mandato, durante la cual Paraguay participó, junto a Brasil, en la construcción de la presa de Itaipú, se produjeron casos de corrupción, pese a lo cual, en 1988 fue elegido de nuevo presidente, aunque se rumoreaba que padecía una enfermedad y se empezaba a hablar de su posible sucesor. Stroessner proponía a su hijo Gustavo, pero esta opción no contaba con la aprobación de la mayor parte de estamentos militares y políticos. En 1989, lo depuso un golpe de Estado, dirigido por su consuegro y antiguo colaborador Andrés Rodríguez.
Obligado a abandonar el poder tras haber permanecido 34 años ininterrumpidamente al mando de Paraguay, el dictador se exilia en Brasil. Stroessner es reo prófugo de la justicia paraguaya y está procesado por crímenes de lesa humanidad en el marco del Plan Cóndor tanto en España, Chile, Francia, Italia como Argentina. Uno de los casos más célebres es la desaparición 120 paraguayos en Argentina. Stroessner es señalado como una da las figuras emblemáticas de la peor represión que haya sufrido América Latina.
Al borde de su muerte se levantó en el país una controversia entre aquellos que buscan su condena histórica y esos pocos que desean repatriar sus restos y rendirle todo tipo de tributos militares y civiles.
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